Den ældste vinder - en legende og en gentleman

Den italienske legende var 38 år og 331 dage, da han som anfører for AC Milan var med i 2-1 sejren over Liverpool FC i finalen på det olympiske stadion i Athen.

AC Milan var i finalen for 11. gang; Liverpool FC for 7. gang.

To år tidligere i Istanbul havde Liverpool FC i finalen mod AC Milan vendt 0-3 til 3-3, spillet 0-0 i forlænget spilletid og vundet 3-2 på straffespark; klubbens femte triumf i denne turnering.

Det officielle tilskuertal i Athen var 63.800; det betød udsolgt. Kapaciteten var ganske vist 74.000, men af sikkerhedsmæssige grunde blev den reduceret. De to klubber fik tildelt hver 17.000 billetter til deres fans; resten tilfaldt sponsorer, partnere og neutrale fans.

Mange med gyldige billetter kom aldrig ind. Mens de stadig stod i kø, lukkede politiet portene til stadion. Det skyldtes, at angiveligt 5.000 uden billetter eller med falske billetter havde skaffet sig adgang, fortrinsvis i den ende, der var forbeholdt Liverpool-tilhængere. Det kom til optøjer, hvor politiet anvendte knipler og tåregas.

Liverpool FC havde kritiseret UEFA over at få kun 17.000 billetter til rådighed.

-Vi kommer til Athen med 40.000 supporters, forklarede Tom Hicks, en af klubbens ejere.

Liverpools manager Rafael Benítez havde i sin startopstilling fem spillere fra finalen i Istanbul: Xabi Alonso, Jamie Carragher, Steve Finnan, Steven Gerrard og John Arne Riise – udover Daniel Agger, der var med for første gang.

AC Milans startopstilling var med en gennemsnitsalder på 31 år og 34 dage den ældste nogensinde i en UEFA Champions League-finale.

I 2005 havde cheftræneren Carlo Ancelotti foretrukket argentinske Hernán Crespo som den ene angriber og ukrainske Andriy Shevchenko som den anden. Denne gang satsede han på italienske Filippo Inzaghi med brasilianske Ricardo Kaká bag ham. Det var en god beslutning, eftersom Filippo Inzaghi scorede til 1-0 i sidste minut før pausen og til 2-0 i det 82. minut. Inden hollandske Dirk Kuyt reducerede i næstsidste minut.

Paolo Maldini (født 26. juni 1968) modtog Europa Cup’en fra UEFA’s præsident Michel Platini, der selv havde opnået at vinde turneringen, da han som anfører for Juventus i finalen i Bruxelles i 1985 på straffespark havde sikret sejren på 1-0 over Liverpool FC.

Det var femte gang, Paolo Maldini kunne løfte pokalen med de store ører. Han havde også været med i 1989, 1990, 1994 og 2003 (hvor han på Old Trafford blev kåret som Man of the Match). Tre gange havde han været på det tabende hold i finalen.

Paolo Maldini var 10 år, da han blev meldt ind i AC Milan. Det gav sig selv. Hans far Cesare havde spillet 412 kampe for klubben fra 1954 til 1966 og som anfører hjulpet den til at vinde Serie A fire gange samt Europa Cup-turneringen for mesterhold med en 2-1 sejr over SL Benfica i finalen på Wembley.

Da Paolo som 16-årig blev optaget i 1. holds-truppen i 1984, fik han ligesom sin far trøjen med 3-tallet på ryggen. Og den beholdt han til og med sin sidste kamp for AC Milan i 2009. Ingen har båret den siden.

Paolo Maldini, en gentleman både på og udenfor banen, spillede 902 officielle kampe for AC Milan i løbet af 25 sæsoner, og i dem lavede han 33 mål, deriblandt det hidtil hurtigste i en UEFA Champions League-finale, da han scorede efter 52 sekunders spil mod Liverpool FC i Istanbul i 2005. Han blev dermed også den ældste målscorer i en finale.

Sir Alex Ferguson har betegnet Paolo Maldini som en af historiens bedste spillere. Jeg husker, at Sir Alex, da vi efter en kamp nød et glas rødvin på hans kontor ved siden af omklædningsrummet på Old Trafford, talte om spillere, han satte stor pris på.

-Paolo har altid stået på min ønskeliste, sagde han.

Men Paolo Maldini var ikke til salg. For ham var der kun én klub: AC Milan.

Det er bemærkelsesværdigt, Paolo Maldini aldrig har modtaget Ballon d’Or; formentlig fordi han var forsvarsspiller. Derimod er han blevet hædret med UEFA President’s Award i 2003, en plads i den italienske Fodboldens Hall of Fame i 2012, og naturligvis optaget i Club Athletic Bilbaos ’One-Club-Man’ i 2016 – forbeholdt topspillere, som i deres lange karriere kun har spillet for én klub.

Jeg har haft den glæde at møde Paolo Maldini mange gange, dels i forbindelse med kampe, dels på klubbens smukke træningsanlæg Milanello, men også hjemme i hans pragtfulde villa i selve Milano. Jeg har bevaret kontakten til ham lige siden.

Da jeg blev pensioneret i UEFA i 2010, fik jeg en særlig aftale, der stadig er gældende. Den omfatter forskellige opgaver.

En af dem var lave et TV-interview med Paolo Maldini for snart en halv snes år siden som optakt til en finale i UEFA Champions League. UEFA kontaktede AC Milan og fik det svar, at Paolo ikke ville medvirke. ’Min tid er forbi’ undskyldte han. Hvorefter UEFA bad mig om at kontakte ham.

Så jeg ringede til Paolo, der taler flydende italiensk, spansk og engelsk, og fortalte ham, det blev mig, der skulle lave interviewet.

-Dig siger jeg ikke nej til, svarede han. Vi laver det hjemme hos mig. Jeg sender dig min adresse på en SMS

Da fotografen og jeg ankom, spurgte jeg Paolo hvad vi måtte filme.

-Alt hvad du ønsker, svarede han.

Eftersom hans hustru, den venezuelanske fotomodel Adrianna Fossa, skulle gå umiddelbart efter vores ankomst, fik vi ikke mulighed for at filme dem sammen.

-I kan jo filme vores bryllupsbillede fra december 1994, foreslog Paolo og pegede hen mod en skænk.

Deres to sønner Cristian og Daniel havde fri fra skole. De spillede fodbold i AC Milan, men havde også en indendørs bane i kælderen i familiens villa. De syntes, vores besøg var spændende, og ville gerne filmes sammen med deres far. Det var Paolo med.

Udover talrige individuelle priser og rekorder opnåede Paolo Maldini at vinde 26 trofæer med AC Milan. Hans succes på fodboldbanen afspejlede sig ikke i privatboligen; heller ikke på hans arbejdsværelse, hvor der var enkelte diplomer.

Nogle måneder efter vores besøg i Milano, ringede Paolo til mig. Nu havde han brug for min hjælp:

-To af mine bedste venner i New York har forgæves prøvet at købe to billetter til UEFA Champions League-finalen på Wembley. Hvad gør vi?

Jeg kontaktede prompte Giorgio Marchetti, vicegeneralsekretær i UEFA, og kunne derpå meddele Paolo, at UEFA ville reservere to VIP-billetter – uden beregning.

Da AC Milan havde vundet 3-1 over Sevilla FC i UEFA Super Cup i Monaco, kaldte Paolo Maldini på mig, mens jeg som pressechef for UEFA var i gang med forskellige medie-aktiviteter. ’Tag lige et billede af mig og Frits’ sagde han til klubbens fotograf.

Foto: Privat